Нейрон — нервная клетка или нейроцит, основная структурная и функциональная единица нервной системы, обладающая специфическими проявлениями возбудимости. Способен принимать сигналы, перерабатывать их в нервные импульсы и проводить к нервным окончаниям, контактирующим с другими нейронами.
Нейрон состоит из тела и отростков.
Различают два типа отростков: дендриты и аксоны. Отростки могут быть длинными и короткими.
Большинство дендритов — короткие, сильно ветвящиеся. У одного нейрона их может быть несколько. По дендритам нервные импульсы поступают к телу нервной клетки.
Аксон — длинный, чаще всего мало ветвящийся отросток, по которому импульсы идут от тела клетки. Каждая нервная клетка имеет только 1 аксон, длина которого может достигать нескольких десятков сантиметров. По аксонам нервные импульсы в организме могут передаваться на большие расстояния. Аксоны часто покрыты оболочкой из жироподобного вещества белого цвета — миелина. Их скопления в центральной нервной системе образуют белое вещество. Короткие отростки и тела нейронов не имеют такой оболочки. Их скопления образуют серое вещество.
Нейроны различаются по форме и функциям.
Одни нейроны, чувствительные, передают импульсы от органов чувств в спинной и головной мозг. Тела чувствительных нейронов лежат на пути к центральной нервной системе в нервных узлах — ганглиях. Нервные узлы — это скопления тел нервных клеток за пределами центральной нервной системы.
Другие нейроны, двигательные, передают импульсы от спинного и головного мозга к мышцам и внутренним органам.
Связь между чувствительными и двигательными нейронами осуществляется в спинном и головном мозге вставочными нейронами, тела и отростки которых не выходят за пределы мозга. Спинной и головной мозг связан со всеми органами нервами.
Для всех нейронов характерен высокий уровень обмена веществ, особенно синтеза белков и РНК. Интенсивный белковый синтез необходим для обновления структурных и метаболических белков цитоплазмы нейронов и его отростков. У большинства животных дифференцированные нейроны не делятся. В онтогенезе и в филогенезе происходят постоянные количественные и качественные перестройки межнейронных связей.
Нервы — скопления аксонов нервных клеток, покрытых миелиновой оболочкой. Нервы, состоящие из аксонов двигательных нейронов, называют двигательными нервами. Чувствительные нервы состоят из дендритов чувствительных нейронов. Большинство нервов содержат и аксоны, и дендриты. Такие нервы называются смешанными. По ним импульсы идут в двух направлениях — к центральной нервной системе и от нее к органам.